蠢く赤

登場人物一覧

　頭上には静かな空以外なにもない。砂を含んだ重い風に目を細めながら古木・文(p3p001262)は財産家であるフィーネ・ルカーノの一歩後ろを歩いている。
「古木さん、恐ろしいほどに綺麗な空ね」
　彼女は立ち止まり、空を眩しそうに見上げている。文は気まぐれで美しいシャム猫を見守るように眺め、「はい、雨の気配はきっとないでしょうね」と微笑を浮かべる。
「ふふ、偽物の雨（鮮血）が降ることはあっても本物の雨が降ることはないわね」
　仄暗い笑みを浮かべるフィーネ。誰よりも楽しそうに見えた。
「それはどういう意味でしょう」
「さぁね」
　フィーネは笑い、瞬く間に文を置き去りにする。強引かつ傲慢な、特徴的なコミュニケーション。噂以上の人だ。規則的な足音が何回か聞こえた時、文は苦笑し彼女をゆっくりと追いかけた。ほとんどの情報が開示されぬまま、「助けて欲しい」彼女のその言葉だけを信じ、見知らぬ街を彼女と歩いている。I街、フィーネはこの街をそう呼んでいた。文は街を眺め、無意識に彼女を知る者がいないか確認してしまう。下っ端（古木・文）と交流することで、彼女の評判を下げてしまうのではないか。文はとても心配しているのだ。ただ、その一方で聞きたいことが山ほどある。
「……とても静かな街ですね」
　文はすべてを飲み込み、目を細めた。街は夜のヴェールを纏っている。
「皆、閉じこもっているから。で、元凶はあれ、中に変な生き物がいるみたいよ？　まぁ、入れば分かることだけどね」
　彼女のほっそりとした指先が精肉工場を示す。すぐさま、鍵を開けるフィーネ。そして、文が慎重にシャッターを押し上げる。

　ひたひたと足音を鳴らす。
「変な雰囲気ですね」
　荒らされた形跡はなく、眩い人工的な明かりが永遠に続き、冷たい空気が絶え間なく漂う。更衣室、手洗い場、特に問題は見つからない。
「……どういうことでしょう」
　文は困惑を表情に映し、フィーネを見た。文の手には、鵲刻──藍色の短銃がしっかりと握られている。筒口はいつだって獲物に向けることが出来る。だが、その相手がいつまでも見つからないのだ。
「分からない」
　かぶりを振るフィーネもまた、短銃を握っている。表情は冷たく、彼女は決して曖昧に笑うことはなかった。冷凍室を調べ、文はフィーネを見た。
「次は加工室に行きましょう」
　無意識にスーツの上から腕を擦る。保たれた寒さが身体の奥を冷やし、手足を鈍らせる。文はフィーネを見つめたが、彼女は寒さを感じていないように見えた、鼻先を赤くする以外は。本当に彼女は嘘つきだ（油断出来ない）。
「あっ、フィーネさん、あそこに」
　加工室に向かう通路の途中で、赤い毛玉が一つ、転がっている。いたのだと理解する。身構え、備える。文は眼鏡のブリッジを押し上げ、情報を拾い上げていく。猿に似た体つきだが、手足が異様に短く、葉のように尖った爪が印象的だ。攻撃の要はあの爪だろうか。大きくて青い瞳が世話しなく動き、文を見つめている。威嚇だろうか。口を開き、ぬるぬると舌を動かし、唾液を溢し始めた。二足歩行のようだ。
「フィーネさん、咬まれたら痛そうですね」
　歯は見えない。口内は爬虫類に近いのだろう。
「ならば、咬まれてみましょうか？　あらあら、客人を待ちきれなかったのね」
　くすくすと笑うフィーネ。文は息を吐く。赤い毛玉が動き出したのだ。素早い動き。短い四肢をバネにし、赤い生き物は途端に距離を詰めていく。それでも、文は冷静だった。捉え、胴を撃ち抜けば、フィーネはからからと笑う。
「素敵。あたくしは足をもらうわ」
　獣の後肢が弾け、肉と血が清潔な壁にべっとりとはりつく。フィーネは返り血を味わうように舐め、「まぁまぁね」と微笑み、上空を指差した。
「撃ちなさい」
　ハッとする。黒色の瞳に歪んだ塊が浮かぶ。あの身体で跳躍したのだと思った。文は筒口を向け、瞬時に引き金を引いた。弾け、脳の中身を吐き出しながら獣は堕ちていく。文は見つめる。それでも、まだ、生きていた。ひゅうひゅうと苦しそうに息を漏らし、フィーネを瞳に宿した。反射的に構えるフィーネ。銃声が鳴り響いた。血飛沫が舞い上がる中、獣は口を開き、血を含んだ唾液を撒き散らす。咄嗟にフィーネは飛び退いた。獣は軽快に跳ね、獲物を何度も追いかける。
「フィーネさん！？」
　フィーネは意図的に立ち止まった。瞬く間に白い煙と蛋白質が焼けるような臭い。獣はフィーネの左肩に咬みついたまま、唸り続けている。
「これでいいでしょ？」
「くっ……」
　文はゆっくりと近づき、獣の額に筒口を向け、撃ち込んだ。噴き出す温かな赤。スーツを染め上げていく。文は転がっていく獣を見た。獣はもう動かなかった。無言で振り返れば、フィーネの左肩は焼けただれ、血が滲んでいる。ひどい怪我だ。
「どうしてですか？」
「どうして？　あたくしが避けられなかっただけよ」
　フィーネは何食わぬ顔で拳銃を握り、文の肩をそっと叩いた。
「行くわよ」
　彼女の言葉に文は無言で頷く。フィーネは純粋に自らを犠牲にする。文は自分がどう動くべきなのか理解する。

　足元には赤く染まった体毛が大量に落ちている。拳銃を構え、文が加工室の扉を開けば、五体の赤い獣が振り返り、笑いながら近寄ってくる。銃声が鳴り響いた。それを合図に潰れ、歪んでいく四肢。赤く濡れたレンズを指先で強引に拭い、文は飛び込んだ。顔を歪ませ必死に咬みつこうともがく獣を銃身で殴り、文は目の前に飛び出してきた獣の口に筒口を捩じ込む。瞬時に弾け、ぐにゃりと力なく倒れこむ獣を文は乱暴に掴み、獣へと投げつける。文は汗を拭い、左方向に筒口を向け、飛び掛かってきた獣の胴体に銃弾を浴びせ続けた。視界の端でフィーネがぐったりとした様子で座りこんでいる。蒼白い顔に大粒の汗が滲んでいる。痛いのだろう。
　すべてが赤に包まれていた。ふと、息を呑む。ぐちゃぐちゃの獣が文の足に食らいつこうと動いたのだ。銃声と弾け飛ぶ獣。撃ったのはフィーネだった。獣は飛び散り、誰の形でもなかった。
「ありがとうございます……え？」
　不意に顔をしかめる文。頬に触れると皮膚は裂け、赤が零れている。獣の爪が当たったのだと思った。顎を引き身構えれば──今度は鼻の奥ががっと熱くなる。頭突きをくらったようだ。よろけ、膝をつく。フィーネの気配を感じる。彼女が助けてくれたのだと思った。文が目を開けば鼻から血が流れる。文はそっと立ち上がった。赤く欠けた視界に獣がぼんやりと映った。腕を上げ、頭を撃ち抜き、文は微笑んだ。獣は互いを憎むように見つめ、時折、殺しあう。効いてきたのだ。
　文は姿勢を保ったまま、素早くリロードし後方へと下がった。右方向の獣をあっさりと撃ち殺し、血に滑ったフィーネを慌てて庇えば、文の腕に最後の獣が得意げに食らいついていた。ぐるぐると唸り、血を吐きながら獣は文をねめつけている。ただ、彼らのアイデンティティーを文は削り、奪い取っていた。熱傷は何処にもないのだ。赤く濁った唾液が零れ、次第に顎の力が弱まっていく。もう、死ぬのだと思った。文が獣の頭を撫でているとフィーネがゆっくりと近づき、獣を奪うように抱き抱えた。
「悪いけど、さよならの時間よ。古木さん、あたくし喉が渇いたの」
　溜め息を吐くフィーネ。そのまま、文はフィーネと見つめあい、戦友のように拳をトンと突き合わせ、互いに目を細める。

おまけSS『アルトバ文具店へ訪問』

「古木さん、あたくし、よく手紙を書くの。だから、何か素敵な万年筆はないかしら？」
「そうですね……では、こちらの万年筆はどうでしょうか？」
「へぇ、金魚？」
「はい、閉じ込められた沢山の金魚が万年筆の中で永遠（とわ）に泳いでいます」
「ふふ、素晴らしい呪いね。いいわ、それにするわ」