春色の喫茶店

オープニング

・桜の木の下で

　春になると、この辺りの景色は桜色に変わる。街のいたるところに咲いた桜が満開になり、風に吹かれてはその花を散らしていた。はらはらと降り続けるそれは雨のようで、見る人の目を奪い、心を繋ぎとめる。

「ね、あんなところにお店があるよ」

　桜の木に隠れるように立つ喫茶店だった。木製の小屋を思わせるようなそこは、時折花びらに降られて、花弁の色に染まる。外に置かれたベンチや机も花弁に飾られて、まだらに色をつけられていた。

　子どもが数人、ひらりと舞う花びらを掴んで遊びながら、小屋に近づいていく。
　ごめんください。そんな言葉と共に扉を開ければ、キッチンに立っていた女性がそろりと顔を出した。

「おねーさん。ここ何のお店？」
「桜を使ったお菓子のお店よ。ここで食べていくこともできるから」

　女性が差し出したチラシには、桜餅や桜味のソフトクリームなどが書かれている。それらの写真も色鮮やかで、春の温かみと優しさが詰め込まれていた。

「春の季節しかやっていないお店なんだけど、よろしくね」

　女性が優しく微笑む。やさしい陽射しを思わせるようなそれに、子どもたちは頷いていた。

「まだお客さん多くないから、おいしかったら広めてくれると嬉しいな」

　こっそり味見させてくれた桜餅はとてもおいしく、子どもたちはまた行きたいと思ったという。


・やさしいひと時

「桜と言えば、何を想像するかしら」

　お花見もいいけれど、桜を見ながら食べるお菓子もいいわよね。そう微笑んだのは境界案内人のカトレアである。

「春限定で、桜のお菓子や、お菓子に合う飲み物をお出ししているところがあるらしいの」

　桜餅に、桜の大福。マカロンに紅茶。桜をイメージしたものを、そこでは食べることができる。甘く優しいお菓子は持ち帰ることもできるが、店の中や外に置かれた机で食べることもできる。桜を眺めながら食べるお菓子は絶品だとか。

「まだお店はできたばかりで、そんなにお客さんは多くないみたい。お店の中でのんびり楽しんでもいいし、街の人か誰かにこのお店のおいしさを伝えてもいいわね」

　それから、店を経営する女性に話しかけたり、お菓子を褒めたりすると喜ばれるという。

「それじゃあ楽しんでね」

　ふわりと笑みを浮かべて、カトレアはそっとお辞儀をした。

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第1章

第1章 第1節

　てのひらに、淡い色の花弁が落ちてくる。掴もうとしたら風に流されてしまったけれど、花びらは再び舞い降りてきて、トストの肩にとまった。
　素敵な場所だと、純粋に思った。

「お花見にぴったりな喫茶店だね」

　店主に話しかけると、彼女は嬉しそうにメニュー表を差し出してきた。どれもおいしそうだ。

「大福と、お茶をくださいな」
「はい、どうぞ」

　お盆に載せられた大福とお茶を持って、窓際の席に向かう。柔らかい陽射しに、桜の透き通った色がうつりこんでいるように見えた。

「いいなぁ。桜って綺麗だね」
「ね。私もそう思う」

　はらはらと舞う花びらを見ていると、時間を忘れそうになる。それくらい、魅入ってしまうのだ。
　それに、お菓子を食べていると、舌でも桜を感じられる。綺麗な景色に美味しい味が同時に楽しめるのは、贅沢な気分だった。

「美味しかったよ。何かお土産に持ち帰ろうかな」

　桜を眺めつつ、再びメニューを眺める。どれも美味しそうだから、なかなか決められない。

「んんん。一週間くらい日持ちのするやつで、お任せでふたつ」
「それじゃあ、クッキーとマカロンがいいかな。気に入ってくれてよかった」

　店主の言葉に頷きつつも、まだ店に並ぶお菓子から目が離せない。もう少し、食べてみたかった。

「あと桜餅ひとつ。こっちは家ですぐ食べちゃうから」

　店主に笑顔で見送られながら、お菓子を片手に店を出る。舞い散る花びらが、抱えた袋の中に紛れ込んだ。

成否

成功

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第1章 第2節

　ヴィルメイズが店の扉を開けたとき、風に吹かれた花びらがふわりと床に落ちた。

「いらっしゃい」
「こちらで飲食ができるのですか？」

　問えば、店主はメニュー表を差し出してきた。穏やかな色のお菓子が、そこに載せられている。

　父にはあまりお金を使いすぎるなと言われている。しかし、昨日は街でおひねりを貰ったのだから、たまには贅沢も良いだろう。経済を回していくことにしようか。

「ええと、メニューに載っている、このピンクのおにぎりみたいな」
「桜餅のことかな」

　桜餅について聞くと、どんな食べ物か教えてくれた。何ともこのつぶつぶは、道明寺粉からできているらしい。
　お菓子を注文して、おすすめの飲み物も注文する。店主が選んだのは抹茶だった。

　桜餅をかじると、ほんのりしょっぱい、甘くて優しい味が口の中に広がった。
　おいしかったと店主に伝えると、彼女は嬉しそうに笑った。

「少し庭を拝見してもよろしいですか」

　店主は頷いて、一緒に外に出てくれた。

　目の前に広がる花は、生まれて初めて見るものだった。淡い色が、その花びらを散らしている。ああ、これが桜というのか。とても、美しい。

「折角のご縁なので、よろしければここで舞を披露しても？」

　我流ではありますが。そう言うと店主は苦笑した。

「営業活動かな」
「ハハ、バレてしまいましたか」

　微笑む店主にせがまれ、舞を披露する。はらりと散った花びらが、ヴィルメイズの舞を引き立てていた。

成否

成功

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第1章 第3節

　つい先日に、梅の花見をしたばかりだ。それなのに、もう桜が咲く季節になっている。花びらの絨毯の上をゆっくりと歩いて、セスは店の扉を押した。

「いらっしゃい」

　明るい声と共に渡されたメニュー。そこには満開の桜を思い起こすお菓子が描かれている。
　菓子を配れば、この店へと足を運ぶ人が増えるかもしれない。ちょうど希望ヶ浜学園に行く用事もあるから、持っていくとしようか。

「こんにちは。職場で配りたいので、詰めて頂けますか」

　桜が特徴とのことだから、色や形がそれらしいもの――、いや、桜の香りが強いものを頼もう。桜餡のパイならば日持ちするだろうか。
　店主に相談すると、それがいいと微笑んでくれた。

「どんなお仕事してるのかな。職場は？」
「学校図書館司書です。この春から大規模校に赴任するのです」

　全員には配れないから、十個ほど頼んで、会えた人に配るのが良いだろう。そう伝えると店主は頷いて、一つずつ包装されたものを手に取った。
　茶色のパイにのせられた桜と、パイから覗いた淡い桜色。それが半透明な包装から透けている。なんだか、桜の香りまで感じられるような気がした。

「お仕事、頑張ってね」
「はい。ありがとうございます」

　店主に微笑み、菓子の袋を抱えて店の外に出る。
　春の温かい風が花びらを散らし、セスのストールを揺らす。きらきらとした陽射しが桜の花びらの間をすりぬけて、足元を優しく照らしていた。

成否

成功

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第1章 第4節

「おねーさん、桜餅ちょうだい」
「はあい。君、何回も来てくれたよね。ありがとう」
「だっておいしかったんだもん」

　家族も喜んでいた。そう言い残して、子どもは店を去っていく。桜の敷き詰められた地面を飛び越えて歩いていく子どもを、店主は窓越しに眺める。

　桜の木の下で、桜が美しく咲くときに、桜のお菓子を売る。昔からずっと夢を見ていたことだった。だから、短い時間だったけれど、夢のような時を過ごすことができた。

　楽しかった。客が喜んでくれて、嬉しかった。

　お店は今日でおしまいだけれど、ここから眺めた桜や、客とのやりとりは忘れないと思う。

　随分と葉の混ざるようになった桜を見つめながら、店主は呟く。ありがとう、と。