旅人は砂塵に消えて

オープニング

●大鴉の襲撃
　R.O.O内世界『ネクスト』に存在する砂漠の大国『砂嵐（サンドストーム）』。
　勇猛果敢な傭兵団として知られる彼らであるが、実態は大規模な盗賊集団だと言っても過言ではない。
　およそあらゆる悪徳の許される街、『ネフェルスト』を拠点として活動する彼らは、傭兵団としての収入のみならず、自らに『金を払わぬ』者達からの収奪で潤っている。
　金を払わぬ、とは『敵対する者』という意味ではない。例えば、己の縄張りを歩く間抜けからとる通行料。目についた村落から『村を守ってやる』という名目て奪うみかじめ料。支払うものは金でなくてもよい。物資。土地。美男美女。およそ己の欲を満たすものなら何でも収奪するのが、彼らのやり口でもあった。
　故に――ネフェルストは『悪の都』とも呼ばれ、サンドストームの地は恐れられているのである。
　今日も『間抜けな商隊』が、彼ら――傭兵団『大鴉』の縄張りへと入り込んでいた。間抜け共は通行料を支払う事を拒否。『平和的なお話』の末、大鴉の傭兵たちは、彼らの運んでいた荷物と、生き残った人員たち、その全てを収奪し、拠点の一つである砂漠遺跡へと運び込んだのである。
　その牢屋の中、冒険者風の男女が、不安げな表情を見せている。彼らは商隊の護衛を任された冒険者であり、メタ的な事を言ってしまえば、このR.O.Oにログインしていたプレイヤー……希望ヶ浜の佐伯研究室に協力する学生たちであった。
「……ただの護衛クエストじゃないの？」
　半泣きで魔法使いの少女が言う。目の端に浮かぶ、デジタルなユーザーインターフェース。その項目にあるはずのログアウトボタンは、今はグレーアウト（つかえない）となっていた。
「ログアウトできない……たしか、クエスト中はログアウトできないから、まだクエストは進行中って事？」
「そんな！　どう見ても失敗だろ！　まだ続くってのか！？」
　戦士風の男が言った。クエストに失敗すれば、ログアウトが可能になるはずだ。だが、もう体感で何日も、ここに閉じ込められている……。
「まって……クエスト内容が変わってる……」
　小柄なシーフ風の少年が、声をあげた。
「『他のプレイヤーに救出される』？　なんだこれ、どうなってんだよ！」
「うるせーぞ、クソども！」
　がん、と、見張りの男が牢屋を蹴っ飛ばした。冒険者たちは身をすくませる。
「命をとらなかったからって勘違いしてるんじゃねぇぞ。今は売る先を考えてるんだ！　お前等みたいなのでも奴隷としての価値はあるからな……」
　その言葉に、冒険者たちの顔が青ざめた。
「奴隷って……このまま奴隷として売られるの……？　ゲームだよね、これ……？」
　少女が涙を流しながら訴える。だが、リアルさがウリであるこのゲームが、どこまで作り込まれているのかは不明だ……もし、その悍ましい点までもしっかり作り込まれていたら、という不安が、彼らの間によぎる。
　だが……今となっては、彼らには何もできないのだ。
　このまま、売られるか……或いは救出されるか。それを待つことしかできないのである……。

●学生救出作戦
「なるほど。この暑さ、砂の乾いた空気……ワタシはラサには行ったことはないが、キミ達ならどれだけリアルに再現されているのか、分かるのだろうな」
　と、 『理想の』クロエ(p3y000162)は、砂漠の小さな町に設置された『サクラメント（ログイン・ポイント）』の前に立って、特異運命座標（きみたち）にそう言った。
「できれば、もう少し中を調べたい所だが……今はそうは言ってはいられない。簡潔に説明すると、先ほど『捕らわれた冒険者の救出』というクエストが出現した。内容を調べてみれば、サンドストームの傭兵、『大鴉』の一部隊に囚われた冒険者たちを救ってほしい、と言うものなのだが――」
　クロエはふむん、と頷いて、続ける。
「この冒険者というのが、希望ヶ浜から参加しているプレイヤーであることが判明した。つまり、ワタシたちが救出すべき、ゲームに囚われたプレイヤー、ということなんだ。現実では、彼らはもう何日も目を覚ましておらず、原因不明の病気にかかっている、という事に、希望ヶ浜ではなっている」
　希望ヶ浜は、自分たちの都市以外の情報は、極力遮断する傾向にある。自分たちに通じる常識でのみ現状を騙る必要になった結果、生まれたのが『原因不明の奇病での意識不明』なのだろう。
「もちろん、家族はひどく心配している……彼らを安心させるためにも、冒険者たちを救ってやってほしい」
　クロエはインターフェースを操作すると、イレギュラーズ達にクエストを配布する。
「詳しくは其方のデータを確認してくれ……と言っても、これは生徒に確認した事だが、R.O.Oは『クソゲー』という奴だそうだ。バランスが取れていない？　らしい。だから、何が起こるか、とか、キミたちなら大丈夫だ、みたいなことは、ワタシにも確約できない」
　それでも、とクロエは言うと、
「キミ達はこれまで、様々な困難に立ち向かってきたはずだ。ならば、きっと、この難局も踏破できると信じている……気を付けて、言ってきてくれ」
　君たちに全幅の信頼を寄せる視線を向けながら、クロエは特異運命座標たちを送り出した。

参加者 : 8 人

冒険が終了しました！　リプレイ結果をご覧ください。

参加者一覧（8人）

リプレイ

●砂の遺跡へ
　カラカラと乾いた風。『砂嵐』の大地は、今日も熱い。
「なるほど……この熱気。確かにラサと同じと言えるね」
　『朝霧に舞う花』レインリリィ（p3x002101）は、無意識に自らを手で仰ぎ、風を送りながら、言った。仰いだ手から流れくてる風もまた熱く、逃げ場のない暑さが、なるほど、現実の、ラサの砂漠を思い起こさせる。
「ふむ、これがアバターでの初依頼ですか。どうにも勝手が違いますね」
『仮想ファンドマネージャ』ファン・ドルド（p3x005073）が、眼鏡を直しながらそう言う。現実と、ほぼ寸分たがわぬ感覚を持ちながら、しかし現実とは一致しない違和感を覚えるように、ファン・ドルドには思えた。まぁ、これはおそらく、そのうち慣れるものだろう。例えば、視界の端にうつるHUDのような表示とか。
「今のうちに、アバターの扱いに慣れておきましょう。と言っても、そう時間はかからなさそうですが」
「たしか、今回のクエストは……クエストが変異して、クエストで救出対象になったやつにゃ？　なーんか馬鹿にされてるって言うか、二度手間をかけられてるような感じにゃ」
　『怪盗見習い』神谷マリア（p3x001254）が言う。
「それに、ログアウトできない、と言うのが気になりますね！　練達のお三方ですら制御できない不具合となると。気味が悪いですが……」
　『航空海賊虎』夢見・マリ家（p3x006685）の言葉に、マリアが言う。
「おいおいそこら辺の調査もやらされるかもだけど、ひとまずは人質の救出に全力を注いだほうがよさそうだにゃ」
「そうですね……そうとなれば拙者の出番！　迅速に人質を救出するとしましょう！」
　夢見・マリ家が元気よく手をあげた。さて、一行は砂漠を進む。サクラメントのある街から離れ、しばらくフィールドをすすみ、やがて朽ちた遺跡のある地点へと到達した。
「作戦を確認しましょう」
　と、『傘の天使』アカネ（p3x007217）が、傘をくるり、と回転させながら、言った。
「私たちが持っている情報は、一つだけ。此処に人質が囚われている、のみです」
「敵の規模は不明。人質がどこに囚われているかも不明。なんの役にも立たない情報だね」
　『Dirty Angel』ニアサー（p3x000323）が肩をすくめるのへ、アカネは「ええ」と、微笑んだ。
「ですので、多少は場当たり的に対処する必要はあります。けれど、事前準備ができないわけではありません」
「だから、二手に分かれんだろ？　陽動するのと、救出するの。オレは陽動側だぜ？　とにかくキル数稼いでスコア上げてーからな！　いや、スコアがあるのかどうかは知らねーけど」
　『無法』天魔殿ノロウ（p3x002087）は笑いつつ、言った。
「ログアウトがどうのこうのってのはオレはしらねー。その辺は、後でやる気のある奴が探ってくれ。とにかく、こっちは初仕事って事でけっこーワクワクしてんだぜ？　速く動きてー！」
　天魔殿ノロウが、ぐっ、と両手を握るのを、『宣告の翼』九重ツルギ（p3x007105）が見やりつつ、続ける。
「速く、と言う点には同意します。人質の彼らは学生たち。しかも、R.O.Oはただのネットゲームである……との状況しか解ってない以上、不安は募っている所でしょう」
　九重ツルギの言う通り。今回の救出対象である希望ヶ浜の学生たちは、これはただのゲームであると信じ込んでプレイしている……。
「不安を拭って差し上げて、無事に救い出そうではありませんか。学生の本分は勉学だ。檻の中で震える事ではないのですから」
　九重ツルギの言葉に、同意する仲間達も居ただろう。レインリリィなどは、
（この世界では普段と違うことをやるつもりではあるけれど、今回囚われているのは希望ヶ浜学園の生徒のようだね。教師として放っては置けない……）
　と、内心今回の作戦の重さをかみしめている。
「……ま、ボクはボクに出来ることを全力でやるだけさ」
「そうですね。自分自身に行えることを全力で行い、必ずやクエストの達成を勝ち取りましょう。
　……それでは、ここからは別々に行動を行うとしましょうか」
　ファン・ドルドが言う。
「作戦通りに二手に分かれます。私は、ある程度内部の情報も調べられますので」
「救出部隊をお願いしたいですね！　拙者は陽動に回りましょう！」
　と、夢見・マリ家。
「にゃーも陽動に回るにゃ。盗……品物の仕入れは得意でも、人探しは苦手にゃ」
　神谷マリアが言う。
「ニアサーも陽動かな。大鴉がどんな連中かは、ある程度は知っているつもりだけど。大丈夫、あんな相手に、ニアサーは、止められないよ」
　ニアサーの言葉に、アカネが頷いた。
「となると、陽動に向かうのは、
　夢見・マリ家さん。
　神谷マリアさん。
　ニアサーさん。
　天魔殿ノロウさん。
　そして私、アカネ。
　……この５名になりますね？
　よろしくお願いしますね、皆さん。頼りにしていますよ」
　にこり、と笑うアカネに、４人は頷く。
「では、残りの３名で救出に向かうとしましょう」
　九重ツルギがそう言って、虚空から椅子を召喚した。スキルである。それに優雅に腰掛け、手にR.O.Oの攻略本なる怪しげな本を広げる。
「陽動班の皆様が敵と接触次第、こちらも動きます……それはまでは情報整理のフェーズですね。仮にも攻略本と名の付くもの、少しでも記述があれば儲けものと言う事で」
「通信用の『aPhoneｰalter』は私が所持します。其方では、ニアサーさんがお持ちでしたね？」
　ファン・ドルドの言葉に、ニアサーが頷く。
「連絡待ってるよ。それまで、派手に暴れておくから」
「結構。では、作戦を始めましょう」
　その言葉に、仲間達は頷いた。かくして砂漠の遺跡を舞台に、特異運命座標たちの救出劇が始まる。

●陽動・救出
　さて、陽動班の仲間達は、一足先に遺跡内へと足を踏み入れる。遺跡内、と言っても、建物のほとんどは砂に埋没していて、今はいくつかの建物の痕跡が、砂の中か姿を見せているような状態だ。屋内戦と言うよりは、屋外での戦いに近い。
「で、どうするよ？　陽動だ、派手にやるか？」
　天魔殿ノロウが、『ゴミ』を手にしながら、そう言った。遺跡エリアの外縁などに、無造作に捨てられていた『生活ごみ』である。つまりこれの意味することは、この中には相当の人数が居て、生活を行っているという事だ。
「あのゴミの量から見たら、まぁそれなりにいるぜ。オレは無鉄砲と呼ばれることはあるが、愚鈍な間抜けじゃあねぇ。このまま真っすぐつっこんで暴れりゃあ、敵は思いっきり釣れるだろうが、オレ達にも相応に被害が出る。それは解る」
　そのうえで聞くが、と天魔殿ノロウが続けて、
「どうするよ？　派手にやるか？」
「そうだね」
　ニアサーが答えた。
「まずはこうしよう。皆でこの先、広場の真ん中まで歩く。戦いやすいからね。そして、目についた敵に向って、こう言ってやるの。
　『私はニアサー。あなた達にゲームオーバーをもたらす天使のお出ましよ。早く出迎えて？』。
　そうして出てきた敵を、皆で叩く」
「へぇ、それ本気で言ってるの？」
　天魔殿ノロウが尋ねるのへ、
「ええ、もちろん」
　ニアサーは笑って答えたので、天魔殿ノロウも笑った。
「よし、気に入った！　異存はあるか？　オレにはねぇ！」
「もとからにゃーも暴れてやるつもりだったにゃ」
「目立つことが必須ですからね！　拙者も乗りましょう！」
「その前に、ニアサーさん。こっちが得た情報を連絡しておいてくださいね」
　アカネが言った。
「エリアに入って分かりました。危機を感じている方の、大雑把な位置……これだけ伝えておけば、ひとまずこちらが全滅しても大丈夫でしょう」
「わかったよ、少し待ってね」
　ニアサーが簡単に連絡を済ませる。それから通信端末をしまうと、
「準備完了だ。始めよう」
　そう言って、背中に装備した天使の翼と、ファー付きのマントをばさりと翻したニアサー。ニアサーはゆっくりとした足取りで、広場の真中へと歩いていく。
　その様子に、最初に気づいたのは見張りの男だった。男は流石に、あっけにとられていた。名高き大鴉傭兵団、その拠点の一つに、優雅にマントと翼を翻して歩いてくる人間がいるのか？　いるのだ。目の前に。
「イカれてるのか」
　見張りの男が呟いた。その声を聞き取ったのか、ニアサーは彼を見て、にっこり。
「私はニアサー。あなた達にゲームオーバーをもたらす天使のお出ましよ。早く出迎えて？」
　ちり、と、太陽の光を受けて何かが輝いた、それが刀であることに見張りが気づいた時には、ゆっくりとニアサーは、男へ向かって歩き出している所だった。
「とまれ」
　男が言った。
「それ以上近づいたら殺すぞ！」
　ニアサーは止まらなかった。男も手練れの傭兵であったが、その常識にとらわれ過ぎていた。敵襲をかける人間が、こうも堂々とやって来るとは、理解しがたいものであった。
　故に、反応は著しく遅れた。
　ざっ、と刃が振るわれた。オストヴィントの剣風。振るわれた刃が、心地よくも、見張りの男を斬り捨てた。
「出迎えて、と言ったのに。さぁみんな、光の海へ還ろう。送ってあげるから、さ」
　ニアサーは笑った。
「敵襲――」
　男は血を吐きながら叫んだ。そのまま倒れ伏した。途端、その死体より光の十字架が立ち上った。それに気づいて、あちこちから傭兵たちが飛び出してくる。その数、まずは１０。
「でてきたにゃー」
　マリアが薄く笑った。
「なんだ！　誰だ、テメェら！」
　傭兵たちの怒号が飛び交う中に、マリアは飛び出した。
「にゃーが誰かなんてどうでもいいにゃ。何だか飢えて飢えてしょうがないのにゃあ、にゃああ♪」
　紅潮するマリアの頬と、とろりとした瞳、そして撫でるような鳴き声が、傭兵たちの脳髄を揺さぶった。くらくらとした感覚が、傭兵たちの身体をかけめぐる。
「くそ、何だこいつ等……！？」
「では、私は名乗らせていただきますね？」
　アカネは傘をくるり、と回して言う。
「私はアカネ！　邪悪を払う傘なり！　貴方に罪あり！」
　その声に、傭兵たちの注意が一斉に向く！
「ふざけやがって！　殺せ！　生かして帰すな！」
　傭兵が叫び、武器を抜き放つ。煌く曲刀。或いは弓矢の類。
「おっと、そいつはこっちのセリフだぜ！」
　そんな中、飛び出したのは天魔殿ノロウだ。手にした暗器を解き放つ。鋭いナイフのようなそれが、眼前に居た傭兵の喉に突き刺さった。が、と悲鳴を上げ、傭兵の喉元から血が噴き出す。
「へぇ、リアルじゃん！」
　天魔殿ノロウは絶命したそいつを蹴飛ばして跳躍。距離を詰めて二人目の獲物を狙う。ナイフの刃が煌いて、命を奪い取る一撃が、敵の動脈を切り裂いた。０と１で構成された生暖かい赤を吐き出しながら、傭兵が倒れ伏す。
「ホラホラどんどん来いよ雑魚ども！　結構前衛ってのも楽しいもんだな！」
「ちっ、舐めるんじゃねぇぞガキが！」
　傭兵が怒声をあげながら、剣で天魔殿ノロウへと斬りかかる。斬撃はが、体力（HP）を削ったことを、視界のはずれのステータスが告げる。
「へぇ、便利！　現実じゃぁどのタイミングで自分が死ぬかなんざわかんねぇしな！　じゃ、HPがなくなるまで暴れてやるか！」
　大規模な戦闘が始まる。振るわれる刃と、降り注ぐ矢。特異運命座標たちは派手に立ち回りながら、それらを受け、あるいはいなし、敵の傭兵たちを削っていく。とはいえ、増援はすぐに尽きることはない、倒した先から次々とやってくる増援達。
「てやぁーっ！」
　夢見・マリ家の投げつけた串。電磁加速によって雷のごとく速度で放たれるそれが、傭兵たちの腕に突き刺さる。衝撃。激痛。
「ぐうっ……なんだ、力が抜ける……！？」
「ふふっ、電磁串からは逃れられませんよ！」
　続いて二射目。放たれた串がズドン、と雷のような音を立てて傭兵の腕に着弾し、力（AP）を奪う。果たして刃をとり落とした傭兵に、続けざまに放たれた串が大きなダメージを与えて、その勢いのままフッ飛ばした。
「拙者の串は最強でありますので！　……しかし、大丈夫でありますか、アカネ殿！」
「ええ、ええ。まだまだ」
　近づいてきた傭兵を傘で殴り飛ばしたアカネが笑う。攻撃を一手に引き受けているアカネだが、如何に体力（HP）があるとはいえ、限界はいずれ訪れる。
「仲間を信じて耐えましょう。それに、それより先に、この人達を全滅させてしまってもいいんですから。楽な戦いですよ」
　アカネの言葉に、夢見・マリ家が頷いた。
「そうですね！　拙者もまだまだやりますよ！」
　陽動チームの戦いは激化していく。一方、救出チームは、陽動チームの助けを借りて、拠点内部へと侵攻していた。
　石造りの、旧遺跡をそのまま再利用した拠点。内部にはたいまつの明かりが煌々と灯っている。
「敵は少ないようだ」
　レインリリィが言った。
「外のメンバーは頑張ってくれているね……」
　足元に、歩いたルートを現す目印を落としながら、慎重に歩いていく。幸いにして、内部の敵はほとんど外に出払っている様だ。あれだけ派手に暴れているのだ、それも当然だろう。
「皆の働きに報いるためにも、私達がしくじるわけにはまいりませんね」
　ファン・ドルドが言う。敵の姿は見受けられないが、それでも油断はできない。実際、数度、敵と遭遇したが、相手は一人でおり、あっさりと制圧することができた。
　一歩一歩、慎重に、しかし急いで進んでいく。大まかな救出者の位置は、割り出せている。陽動班からの情報と、九重ツルギによる情報収集――物体に触れれば、簡単に残留思念を読めるらしい――によって、大まかに割り出す事は出来た。後は迷わずそこまでたどり着けるかがだ、生活拠点にもなっている遺跡と言う事で、極端に迷いやすくなっているわけではないのが吉と出た。一行は、素早く牢屋へと到達することができたのである。
「ここですね。やれやれ、汚らしい賊の持ち物に触れた甲斐もありました」
　九重ツルギが嘆息する。一方、レインリリィは檻越しに、生徒たちに声をかける。
「キミ達、大丈夫かい？」
「ひっ」
　その声に、怯えた声をあげる生徒たち。レインリリィは咳ばらいを一つ。ゆっくりと笑みを浮かべると、
「落ち着いて、私は希望ヶ浜学園の教師だ」
「先生……？」
　見知った単語に、生徒たちが落ち着きを取り戻すのが分かる。レインリリィは頷くと、
「大丈夫だ、今助ける。気づかれたくは無いので、あまり声を出さないように」
「鍵はこちらですね。不用心にも、壁にかけてありました」
　九重ツルギが鍵を見つけて、牢屋の錠前へと差し込む。がちゃん、と音を立てて、それが外れた。
「大丈夫ですか？　立てますね？　……よろしい。では、すぐに――」
「何してる！？」
　途端、声が響き渡った。どうやら見張りが戻ってきたらしい。レインリリィは生徒たちを促すと、牢屋の外へと出す。
「ここは私に任せてください」
　ファン・ドルドが、通信端末をレインリリィへ投げてよこす。
「連絡をお願いします」
　有無を言わさぬその語気に、レインリリィと九重ツルギはゆっくりと頷いた。
「申し訳ありませんが……後を、お願いします」
「ええ」
　生徒たちを伴って二人が駆けていくのを、ファン・ドルドは背中に感じていた。それからゆっくりと懐から手持ち式の、スイッチのようなものを取り出した。
「使ってみたかったんですよ、自爆スイッチ。道連れになっていただけますか？」

●脱出
「連絡が来た！　救出班は脱出！」
　ニアサーが叫びつつ、その刃を翻し、傭兵の剣を弾き飛ばす――が、飛来する矢が、ニアサーの胸へと突き刺さった。
「ごめんなさい、先に――」
「任せるにゃ！」
　倒れ伏すニアサーの身体が、デジタルデータに溶けて消えていく、死亡による強制ログアウト。
「おらあっ！」
　天魔殿ノロウが、傭兵を殴り倒した。
「マリア、こっちだ！　包囲の薄い所を突破する！」
「では、私がしんがりを」
　アカネが傘をかざした。だだだん、と降り注ぐ矢を、傘で受け止める。だが、波状攻撃がその力場発生装置を破壊し、アカネの腕を矢が貫く。傘をとり落としたアカネに、傭兵の刃が迫る。体に食い込む、刃。痛み。
「ああ、これが、死ぬって……？」
　アカネはごふ、と血を吐いて、と倒れた。
「ふふ。自分の死体が見えないのが、残念……」
　アカネの身体が、死亡ログアウトによって消えていく。
「アカネ殿……！」
「後を追いたくなかったら走るにゃ！」
　マリアが叫んだ。夢見・マリ家がぎり、と歯をかみしめる。
「わかってる……仮想だってわかってるけれど、こんなの……っ！」
　夢見・マリ家が串を放った。目の前にいた傭兵の額に突き刺さり、傭兵の意識を奪う。ぶっ倒れた傭兵、それ故に空いた包囲網を突破して、一同は遺跡から離脱した。
　街に向けて、ひた走る。救出班も近くにいるようだった。ほどなく合流できるだろう……その時、視界のインターフェースに、ある文字が躍った。
『クエストクリア』
　派手な演出付きで現れたその文字に、特異運命座標たちは、今回のクエストが成功したのだと、理解した。
　安堵に、力が抜ける。一同は思わず、砂漠に座り込んだ。
　砂漠の熱も、今は心地よいと思うほどだった。仮想とは言え、無事に生還した喜びに、一同はしばし浸るのであった。　

成否

成功

ＭＶＰ

状態異常

あとがき

　ご参加ありがとうございました。
　皆さんの活躍により、生徒たちは無事に救出。クエストクリアとなりました。
　今は無事に、現実世界に復帰しております。