＜豊来期＞円環の地を求めて

オープニング

⚫︎末永く、栄えあれ

　ふかき白に埋もれておおくの生命がねむる、ゆきの季節。
　あたたかい季節とはうってかわって、森は色をなくしてしずまり返ります。
　それはのんびりやのコノコノたちもそうです。
　コノハナコノコノも、イワナガコノコノも、こごえないようにかくれて過ごします。
　岩の下で、木の根のなかで、身をよせ合ってゆめを見るのです。
　やわらかな巡りの風ふく、もえの季節を。
　その先にまつ、はなの季節を。


　そして、雪どけにめざめた森のなかを、コノコノたちが動きはじめます。
　番をえたコノコノは、愛をおうかするために。
　番のいないコノコノは、彼らへのはなむけに。
　年老いたコノコノは、最期をいろどるために。
　めざすは一路、森のおく。
　こいの季節のように、この旅路に天てきはいません。
　道あんないもいりません。なぜなら——

　——ずうっとつづく桃色のなみき道が目印になるからです。
　バージンロードのようにおごそかに。
　ウィニングランのようにはなばなしく。
　ハイキングのようにかろやかに。
　めざすは一路、コノコノのはじまりとおわりの地へ。

　すすめ、すすめ。いっせいに薄紅とさきほこる、はなの季節。



⚫︎初お目見えにはお日柄も良く

｢ねえねえ、そこのおにーさんおねーさん！｣
　弾む声とそっくりに、本棚の間からぬいぐるみのような猫耳が躍り出た。
｢今年のお花見はもう済んじゃった？　見納めしちゃった？｣
　おいでおいで、と呼ぶ手袋に包まれた手は小さい。続いて姿を現したのは柔らかそうなピンク色の髪、孔雀石のような緑の瞳、それからにんまり笑顔。何故か横向きに首から上だけである。
｢ぼくさあ、実はすっごくイイ場所知ってるんだ！　まだまだ見頃だから一緒に遊びに行こう？｣
　子供らしく可愛げのあるお誘いだ。首から下がなかなか出てこない以外は。
｢お花見ってどうしても人混みが気になったりするじゃん？　なんとこの世界、ニンゲンが見当たらないんだって！　ぼくは騒がしいのも大歓迎だけどね！｣
　あははっ、と少年（の生首）の元気な笑い声が静かな図書館に響いた。それに気づいた途端、慌てた様子で両手は口を塞ぎ、まんまるの目がきょろきょろとまるで誰かを探すような動きをする。
｢……セーフかな？またにいちゃんに怒られるところだった……それでね、それでね？｣
　いくらかボリュームを下げた声で説明は続いた。

　曰く、自然豊かなその世界の中でも、彼の案内する『イイ場所』は秘境中の秘境らしい。
　季節の移り変わりによって様々な姿を見せる森の奥の奥。崖を背にした行き止まりに、桜や椿、桃の花が爛漫と咲き乱れる絶景スポットがあるというのだ。
　至るまでの道中にはそれらの樹々が並ぶ一本道まであり、花見にはお誂え向きなシュチュエーションだ。
　コノコノという蝸牛達が住んでいる森、と聞けば案内人に送り出された経験のある者もいるかもしれない。

｢これね、お花見がしたいって言ったらにいちゃんが貸してくれたんだ！　いいでしょ！｣
　カラフルで目を惹く児童書をにょっきり生えた腕で掲げた少年が言う。
｢ただお花見をするもよし。コノコノ達と遊ぶもよし。なんか、こう……物思いにふけるもよし。一緒にって誘ってはみたけど１人で行くのも全然オーケー！　春はなにかと忙しないし、派手なイベントをパスして、特に目的もなくのんびり散策なんてのもいいんじゃないかな？｣
　ほんの少しの緊張と心配がちらちらと見え隠れするにんまり顔は、イレギュラーズが頷いたならきっと桜よりも満開に輝くだろう。
｢ぼくはLächeln（レッヘン）！　境界案内人としてどうぞ、ごひーきに！｣
　本棚の陰から跳ねるように転がり出た少年の頭上に、巨大なライオンぬいぐるみが降ってくるのも時間の問題だった。

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第1章

第1章 第1節

　と、と、と。桃色の並木道を抜けた足音は踊るように駆け出して笑う。
　転んでしまうぞ。心配の声と追う影もまた、開けた視界いっぱいに揺れる花々には唯一感情の窺える目元に驚きを浮かべた。

　自我持つ人形の妻・章姫が掌に乗せた蝸牛とお喋りする姿を『零れぬ希望』黒影 鬼灯（p3p007949）はまさに目に焼き付けんとする。
　あの小さな手で、花を見に行きたいと脚に抱きつかれて逆らえる者などおるかよ。思い出す、可愛らしいお誘い。これに否と答える腑抜けは忍集団『暦』にはいない。頭領たる鬼灯などそもそも断る気がない。
　それでも小さな我儘だとて必死に訴える彼女だからこそ愛されるのだ、と鬼灯は回想を締めた。
｢コノコノ、というのだったか？　存外人懐こくて可愛いな｣
　細い触覚でちょこんと挨拶するコノハナコノコノ。
「鬼灯くん、この子パートナーを探しているみたいなのだわ！　一緒に探してあげたいのだわ！」
　声なき声を汲んだ章姫が見回す周囲には連れ立つ番達。難航する予感を切り捨て二つ返事で視線を走らせた鬼灯は、咲き誇る樹々の根に寄り添う石に目を留め、この地で巡る生と死の匂いを察した。
　考える。もし、俺が地獄に堕ちる時が来たとして——
｢鬼灯くん！　今日は連れてきてくれて、ありがとうなのだわ！｣
　——章殿は、俺の後を着いてきてしまうのだろうか。この、変わらぬ笑顔で。
　憂いを払う晴空の瞳は、花々よりも瑞々しく煌めいていた。

成否

成功

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第1章 第2節

｢すごい、壮観だね！｣
　淡く春色に染まる木漏れ日のなか、『微睡む水底』トスト・クェント（p3p009132）は眩しそうに目元を綻ばせる。穏やかながらいつもより弾んだ声が彼の機嫌をよく表していた。
　ふと、薄紅色の視界に映った小さなふたつに思い出す案内人・Lächelnの言葉。コノコノの番だ。周りを見るにどうやら彼らが最後のようだった。
　遅れているのなら、と何気なく差し出しかけた助け舟が宙を泳いだのは、寄り添いながらゆっくりでも前へ進む姿とこの手とを比べたからだ。
｢……おれは彼らのように、一生懸命生きようとしたことがあったかな｣
　ぬるま湯に揺蕩うような日々を振り返る。あるのは停滞、それを当然だと享受する幸せ——そうだ、いままでは流されてすらない。まるで自分も、あの住み慣れた地底湖そのものだった。
｢……でもきっと、そればかりじゃいけないよね｣
　少なくとも今はこうして、地上で立っているのだもの。はらはらと舞い落ちる花弁が積もっていく地面を２本の足で踏み出した。今度こそ、怖がらせないように、怖がらずに、手を伸ばそう。彼らの緩やかな歩みに置いて行かれないように。

｢お供をさせてもらってもいいかな？｣
　振り返った番は嬉しそうに触覚を揺らした。
　水流よりも軽やかな風を頬に、掌にはなんだかよく知った肌触りを感じながら、トストは樹々のトンネルを抜けていった。

成否

成功

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第1章 第3節

　花吹雪に髪を靡かせる少女がひとり。後ろに付き従うリヤカー屋台が、遠くを見遣るその背中に哀愁を漂わせている。
｢こちらに飛ばされてからはや数日……とりあえず拵えた屋台と調理セット……｣
　いきなり世界の為に戦うのだと言われても私、普通の元学生ですしおすし。自作の屋台を引く学生が普通かはさておき、旅人として呼ばれたばかりの『幸せを掴みたいガール』御子神・天狐（p3p009798）が混乱するのも——
｢アレですか、最近流行りの異世界転生というヤツ！　まぁうどんの神様が見えるようになったので一向に構わないのですが……｣
　——なるほど、これは相当に混乱しているようだ。
｢ハッ……もしやこれは私にうどんを布教せよというお告げですか！　そうですね！｣
　天啓を得たようにクワッと顔を振り上げて叫んだ時、春霞の向こうで明らかにこの世界のものではないナマステなターバン頭の神様的サムシングが頷いた。それを是と受け取った天狐は腕捲りをして包丁を手に取る。

｢それでは、折角ですから花見うどんといきましょうか！｣
　よく捏ねられた白い生地にたっぷりの打ち粉。丁寧に包丁を入れたそれをお湯の中で泳がせながら見上げた薄紅色は、全てを包み込む悠然さで揺れていた。
｢お花を見ながら茹でるというのも良いものですねぇ……こう、ワビ・サビというやつでしょうか｣
　麺の香りに釣られたコノコノ達がわらわらと集まってくるのは、もう間もなく。

成否

成功

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第1章 第4節

　やがて地面をも覆い尽くす花々。
　ひと片ひと片をあたたかく包むよう舞い上げる風に霞がかる光景に、背を向ける賓へ触覚を振って挨拶する番のコノコノ達。
　そして、大樹の根元で安らかに眠るもの達。
　音は少なく、揺れる枝葉のざわめきといずれ地へ還る薄紅に閉ざされた、ここがまさに彼らの桃源郷だった。
　出会いの喜びと別れの切なさを孕む、はなの季節ももうすぐ終わる。
　季節は巡り、命も繁栄と衰退を繰り返す。
　また、いつか——そんな言葉が聞こえた気がした。