【日夜探偵事務所】とある日常の事件録

オープニング

●なんでもない素晴らしい一日

　暖かな春のある昼下がり、身なりの良い青年は、ある一点を見て、大きな大きなため息をついた。

「……僕が不在の間に、厄介な怪異が暴れていないのは、まあ、素晴らしい事だが」

日夜歩……この『日夜探偵事務所』の所長かつ探偵でもある彼が目にしたのは、自身のデスクに積もる、依頼書の山、山、山。

「ローザ君。確かに僕は、つい先刻まで、日を跨いで出払っていたとも。その間に依頼が舞い込んだら、受けられるものは受けてやって欲しい、とも言った」
「うん、ローザちゃん、ちゃんと受付したよー」
「だがね、僕はこうも言い添えた筈だよ。『僕達のなせる仕事量にも限度がある。だから、くれぐれも量は調整してくれ』とも」
「そうだっけ？」
「そうなのだ。いいか？？？　如何に常人より無理が利くとはいえど、僕の身体は一つなんだぞ？？？　ローザ君、君を加えたら仕事は2倍以上はこなせるかもしれないが、それはそれとして何なんだこの量は？？？」
「だって、ここ、一応は探偵の仕事受け付けてるのにさ、いつも閑古鳥がカンカンだからさー。偶然いっぱい舞い込んだ時が稼ぎ時じゃん。それにほしみーもいるじゃん」
「……もしかして星宮君のことを言っているのか？　彼はこの春進級したとはいえ、まだ小学生だぞ。彼をこき使うのはブラック労働もいいところだぞ。」
「まあまあ、あの子も社会科見学ってことでー、ねっ？」
「ああくそ、かくなる上は……」

悪態をついた日夜が、最後に縋った場所はもちろん……。

●猫の手も借りたい彼等に愛の手を

「うーん……日夜さん、他に普通の人を雇うつもり、無いのかなあ」

　幾ら、日夜探偵事務所が怪異を主に扱う事務所といえど。表向きは普通の探偵事務所なので、そういう依頼も受けているとはいえど。こうなる事を想定できなかったのだろうか。
……できなかったから、こうなっているのだろう。

　ともかく、今積もっている案件をどうにかできなければ。いざ、本来の専門である怪異事件が舞い込んだ際に、どうにもこうにも支障が出かねないだろう。
そのためにも、これらを無事に処理しなければ。

「というわけで、頑張ってね、イレギュラーズ。……帰ってきたら、あたしも美味しいお茶、いれておくから」

そう言って境界案内人は、静かにあなた達を送り出した……。　

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第1章

第1章 第1節

「探偵さんのお仕事って何するのかしら！」

　章姫からの純な疑問に、鬼灯はーーその顔の大半こそ黒く覆い隠されているが、他の誰が見てもそうと分かるであろうーー苦笑いを浮かべてから、改めて尾行を続ける。

　腕を組み、談笑しながら歩く、スーツの男と、濃ゆいメイクの女。一見すると仲睦まじい二人。しかし、骨子のがっしりとした男の手、その薬指だけは不自然に色白く凹みができており、女はそれを隠すように指を絡めてくる。

　そう、今日の彼は、浮気調査に臨む探偵。そして、これは『アタリ』だったのだ。
男を尾行していた鬼灯は、それをカメラに収めようとするが。

「あーなーたー！」
「奥方殿っ！？」

　シャッターを切るよりも早く、駆けたのは白髪交じりの主婦……詰まる所、あの男の妻だ。
探偵に依頼をする一方、妻もまた、夫を信じたかったのかもしれないが……。
乾いた音が、高らかに響き渡る。

「誰よこの泥棒猫！　貴方も私という妻を差し置いてどういうつもりィ！？」
「妻ァ！？　ねぇ崇クン！　もう離婚したって言ったじゃない！」
「ち、違うんだこれはっ……！」

結果はこの通り。
ドラマさながらの台詞が飛び交う有様だ。

「どろぼうねこ？　猫さんが何か泥棒しちゃったの？　でも猫さんはいらっしゃらないのだわ？」
「章殿……」

　そんな修羅場とは無縁の、愛しい妻の言葉に、ほっと心を和ませる。
まあ、既に証拠は押さえた。後の事は、彼女たちに任せるとしよう……。

成否

成功

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第1章 第2節

「星宮くん、おっひさー！」
「会長さん！」

　再会にきゃいきゃいと湧く二人。しかし今日は彼等も探偵の一員、ハイタッチもそこそこに、即座に仕事に移る。
二人が探すのはインコのハルマキちゃん。こんがり狐色の羽が特徴的な子だ。

　ともかく、茄子子の足で稼ぐ聞込み＆ぶっ刺さる上目遣いが周辺住人を協力的にし、ハルマキがこの二丁目にいるらしい、という所までは突き止めた。
しかし、あともうひと押し。インコの居所を絞り込む、ないしは誘い込む手段が必要だ。

この時、茄子子の頭に電流走る。

「そうだ、祈雨術で雨を降らせることが出来れば、屋根の下とかに避難してくれて探しやすくなるかもしれない……！」

えっ？

「星宮くん一緒に儀式しよう、儀式！ㅤ雨乞い！」
「雨乞い！？　あ、でも儀式の方法なら……ローザさんが確か……」

ええっ？

　……それから暫く、焚火を囲んで、えんにゃらふんにゃらうんなほらと歌い踊る少年とうら若い女性。
しかし、その祈りが届いてか、ポツポツと降り出した雨は、やがてザアザアと大きなものへと変わっていった。

　茄子子達も慌てて軒下に避難するが、彼女らと同じく、滑り込むようにそこに飛び込む影が一つ。

「あっ美味しそう！」
「『あっ見つけた！』とかじゃなく！？」

　かくして、小さくて、可愛くて、どこかいい匂いのするインコのハルマキちゃんは、無事に保護されたのだった。
……今夜は春巻きにしよう。唐揚げでもいいな、と、誰かが呟いた。

成否

成功

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第1章 第3節

　さくさくと草を踏み分け、暗く深い森へと入っていくのはアクア。
肝試しに行った子供達が帰ってこない、と母親達から駆け込みの依頼が入ったのだ。とにかく急ぎの案件と言うことで、助っ人探偵たる彼女に、これが回された、という訳だ。

「確かにおにーさんの言う通り……肝試しにはいい場所かも」

　歩から預かったメモを手に、ルートを辿るが……不意に、子供達の泣き叫ぶ声が聞こえてくる。急いで駆け出せば、そこには狼に似た怪異に、全身に擦り傷、切り傷、噛み傷を作った少年達。彼等をその状況に追い込んだ怪異は、転んで動けぬ子供の一人の血肉にかぶりつこうとしているのだ。

「させない……！」

　アクアの伸ばす影の手がそれを捕らえ、すんでの所で、ガチガチと鳴らした歯は子供の眼前で止まった。続いて踏み込んだ強烈な右ストレートが、怪異を打ち砕いた。

「皆、立てる？　大丈夫……？」
「あ、ありがとう姉ちゃん」
「も、もうアイツ居ないんだよな」
「間に合ってよかった……」

　彼等は皆疲れ果て、傷を受けているが、全員命に別状はない。ほっと胸をなでおろす。
じゃあ帰ろう、と言った矢先、メモをいれていたポケットに手を入れるが。
あれ、と溢れる間の抜けた声。

「……あれ、メモ、ない。帰り道、どっちだっけ……？」
「ええーっ！？」

　危うく迷子がもうひとり増えてしまう所だったが、比較的傷の浅い子供達の先導を受け、アクアもまた無事に帰還したのだった。

成否

成功

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第1章 第4節

　コゼットが赴いたのは、とある女性の身辺調査。依頼人は、彼女の恋人たる男性だ。

『笑顔が素敵で、気立ても良くて、自慢の恋人なんだ』

そう明るく語る青年の顔が今でも思い出されるが、その後、曇った顔でこう続けていた。

『でも、周りの奴らが、あの子は黒い噂が絶えないからやめとけって言ってて、でも俺はどうしても信じたくって。……これを通じて、彼女の無実を確かめたいんだ。そうしたら、正式に結婚を申し込もうかと』

そう真摯に依頼されては、断る訳にもいかなかった。さて、件の女性は、今、カフェへと入っていった。
コゼットも、五感を研ぎ澄ませながら、気づかれぬようファミリアーのねずみを忍び込ませ、彼女の椅子の下にちょこんと止まらせる。
真向かいには、あの恋人とは別の、一周り以上の年齢差を感じる男が座った。

『で、件のお坊ちゃんとはどうなんだ？』
『バッチリ。アイツバンバン貢いでくれるから助かっちゃう』
『ほぅら、オレも言った通りだったろ』
（あれがあの人の本性。優しそうな人だと思ったのに……）

カフェを出た彼らは、次なる場所へと移動する。行き先はホテル『チェリーナイト』。

『じゃあ、頑張るお前にご褒美だ。今日はどうやって攻められたい？』
『パパの好きなのでいいよ』
『ほう……じゃあ……グチャグチャにするぜ？』
『……いいよ』

　耳の中まで赤く染まったコゼットは、脱兎の如く逃げ出す。……彼にはお生憎様だが、ありのままを伝えなければ。

成否

成功

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第1章 第5節

　デスクを埋め尽くしたあの日の惨状から、数日を経て。
日夜歩のデスクはすっかりきれいに片付き、その分書類棚に収まった『解決済』『経過観察』のファイルは、すっかり厚みを増した。

……こうして、連日の日夜探偵事務所の働きと、イレギュラーズ達の懸命な働きにより、積もり積もっていた依頼の殆どが、片付けられた。

また連日、閑古鳥の鳴く日々が戻るだろうが、所長の日夜はこう答えることだろう。

「まあ、僕は何も、金のためだけに働いている訳ではないからね。むしろ、これくらい静かな方が好ましいくらいだ。怪異に望まずも巻き込まれてしまった人々の悲鳴も、良からぬ事を考える人外の高笑いも、よく聞こえるというものさ」

それを余裕と取るか、強がりと取るかは……きっと、貴方次第だろう。