イラストSS

　弱い雨が、さーっと軽い音を立てて降り続いていた。
　風はないからと、丸い障子窓を半分ほど開けて、蜻蛉は窓際でぼんやりとしていた。
　半分ほど瞼を落とし、窓の近くの壁に身を預けている。
　眠いわけではない。“そういう気分”だったのだ。

　見知らぬ世界に召喚されてしばらくが経った。
　住む場所を与えられた。着るものも、食べるものも、贅沢をしなければ普通に暮らせるくらいには問題がなかった。
　とはいえ、いきなり友人が出来るわけでもない。同時期に召喚された人たちも当然のようにいるし、ローレットへ足を運べば顔見知りくらいはいるけれど。
　けれど、それは。友人でも家族でもない。心を許せるような距離に誰もかがいるわけではないのだ。
　だから、少しだけ。寂しかったのだ。　

　湿った空気に混じって、土の匂いが鼻をついた。元いた世界と変わらない、普通の土の匂い。
　土だけではない。雨も、空気も、晴れた日に見る太陽も。庭に咲いた花の匂いも。普通の景色の中にある、馴染みのあるものだ。
　夏の暑さが薄れたこの時分は、弱い雨でも少し肌寒い。障子窓を閉めようと、瞼を上げて手を伸ばした。

　ぴょん、と。それは突然、障子窓の外から現れた。窓敷居にちょん、と乗った真っ黒な猫。じっと蜻蛉を見たその瑠璃色の瞳が、すごく綺麗で、印象的だった。
　突然の来客に目を丸くしたが、次の瞬間には黒猫に微笑んだ。
「雨宿りに来たん？」
　問いかけに鳴いて返すでもなく、黒猫は窓の外を向いて、上半身を起こしたまま座った。
「お前も一人なん？　……奇遇やね、うちも一人なん」
　飼い猫と違って、野良猫はあまり鳴かない。だから、こんな雨の降った日に、帰る家が無いのかな、と。寄り添う家族がいないのかな、と。そう思ったのだ。
　自分に似た黒猫。
「ちょっと閉めよか」
　黒猫の頭越しに窓を半分だけ閉める。そして、その黒猫に倣うようにして、蜻蛉も窓の外を眺めた。
　時間が静かに流れていき、やがて元々弱かった雨が去ると、黒猫は腰を上げて振り返って蜻蛉を見た。目が合ったその瞬間が、黒猫の瞳に蜻蛉の瞳が映ったその瞬間が、まるで水面に映った月のようだった。
　そして１度も鳴かないまま、窓から飛び出した。

　それから数日が経って、また雨が降った。
　あの雨の日、黒猫と会った日のことを、雨が降る度に思い出すのだ。だから、雨の日は窓を開けておいた。自分に似た黒猫を待っているのだ。
　覚えた親近感が、心の寂しさを少しだけ埋めてくれていた。
　そしてその相手が、今日も窓からやってきた。
「また来たん？　今日は、美味しいもの用意しといたんよ」
　窓敷居に座った黒猫を僅かに弾んだ声で迎えると、台所に向かい、少ししてから戻ってきた。
　いつ来るのか。そもそも来てくれるかは分からなかったけれど。それでも、簡単なものをいつでも作れるようにしておいたのだ。
「ふふ、たんとお食べ？」
　黒猫はそばに置かれた皿に顔を近づけると、少しずつ口にした。蜻蛉はその頭を指でそっと撫でる。嫌がられなかったから、食べ終わるまでの間に何度かそうした。
　やがて、それを食べ終えると、皿を片付けた。部屋へ戻ると、黒猫はあの日のように雨の降っている外を眺めていた。
　かがんで、もう１度だけ頭を撫でる。

　そして雨が止んだ。
　望みを口にするなら今だった。

「……もう、うちの子になり？」
　そうしてほしかった。
　そうしてほしかったけれど。
　黒猫はやはりあの日のように、蜻蛉を見上げると、窓から飛び出した。
「また、待ってるからね？　考えといてね？」
　もう姿の見えなくなった窓の外へ、小さく声を投げた。

「晴れの日はどこにいるん？」
　３度家を訪れた黒猫への、返ってくるはずもない問いかけ。
　雨の日にはこうして来てくれる。だから、そう遠くない範囲で行動しているはずなのだ。けれど、晴れの日には見たことがない。外敵から身を守るために隠れているのかもしれないけれど。全く見かけないというのも不思議な話、不思議な子だった。
「好きな花は何かあるんやろか」
　２つ目の、返ってくるはずもない問いかけ。問いかけられた黒猫の視線の先で、庭に咲いたナデシコやコスモスが、自身を濡らしてた雫を地面に落とした。
「……止まなければええのにね」
　口をついて出た不安。
　『うちの子になり？』と言った。『考えといてね？』と言った。ずっといてほしいという気持ちと、また出て行ってしまうのだろうかという気持ち。雨が降っている間は、答えを後回しにしてもらえる。雨が降っている間だけは、そばにいてくれるのだ。
　あの時と同じ問いをもう１度。窓敷居を自身の定位置にした黒猫に問いかける。
「ね、うちの子になってくれへん？」
　寂しさがある。その心の隙間にすっと入ってくる親近感がある。その親近感に甘えさせてほしかった。
　雨の日にはここに来てくれるのだ。気持ちが一方通行だとは思えなかった。雨の日に来る特別な場所を、雨の日だけにしてもらいたくない。
　黒猫のいる窓の向こう、降り続いた雨が弱まっていた。

　そして、ほどなくして雨が止んだ。
　黒猫が、下ろしていた腰を上げた。
　振り返れば、畳に座って両手をきゅっと握って膝に置いた、家の主と目が合う。
　と、黒猫は流れるような動作で、前足から畳に着地した。
「そっか、ありがとね」
　声が震えていた。
　だって、本当に、泣いてしまいそうなくらいに嬉しかったのだ。
「せや、名前どないしよか」
　そのまま膝の上に座った黒猫の頭を撫でる。
　少し考えてから、口を開く。
「稟花。凛としたお花。どう？」
「みぃ」
　その名前を気に入ったと言うように。
　出会ってから、初めて鳴いた。

「稟花」
　履き物を履きながら名を呼べば、どこにいても現れ、とてとてと寄ってくる。
「お買い物いくけど、一緒にいく？」
　問いかけに鳴いて返すでもなく、ただ横に並ぶ。
「ん。じゃあ、いこか」
　あの後から笑顔が増えた。
　ずっとずっと、自分でも分かるくらいに。
「何か買ってあげよか。美味しいものか、遊ぶもの」
　一緒の時間が、特別な時間が増えた。
「片方だけやよ？」
　戸を開けて、稟花と一緒に外へ出る。ただそれだけの、別段なんてことないことが、ただ嬉しかった。
　新しい家族は、飼い猫にしては全然鳴いてくれなくて。それが不安でもあり、稟花らしさがあっていいなとも思う。
　空を仰ぎ見る。程よい雲と程よい日差しに目を細めた。
　けれど。
「ん……傘、持っていこか」
　雨の匂いがしたのだ。
　紅色の和傘を手にすると、戸を閉めて鍵をかけた。
「ほな、いこか」
　足元でおとなしく待ってくれている家族に視線を落とす。
　出会った時から、雨の日は稟花と一緒に家にいられる時間なのだ。だから、雨の匂いが、一緒に帰ってこられると思わせてくれた。