イラストSS

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　逃げ惑う一組の男女。
　追うは黒衣の影。
　やがて分かたれる二人。
　男の影に、白銀に煌めく刃先が重なる。
　叫喚する女。
　意識を失い逝く男。
　何故、何故、何故―――。
　女はいずれ、鳥籠へと戻される。
　やがて羽を手折られた彼女に、次こそは飛び立つ希望を、もぎるがままに。

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「身分違いの恋ほど、無駄・無益なものはない。何のために娘を作ったと思うのだね。
　全ては我が一族の繁栄の為……。小汚い村男と一緒にさせる為ではない」
　「まったくです」と頷いた男は、ベルベロッテ伯爵の顏を見、口角を上げた。
「で、御令嬢の意を射止めた馬の骨は、始末をされたのですか」
「元より、死んだところで何らレガド・イルシオンに不利益を与えぬ男だ。
　何処かの川底でも探れば、腕の一本くらいは見つかるかもしれぬがな」
　ベルベロッテは琥珀色の液体で唇を湿らせた。
「徹底していらっしゃる。御令嬢は、さぞ、失意されましたでしょうに」
「さあね。こそこそと逃げ回るという事は、本人にも後ろめたさはあったのだろう。
　それに、私の手引きかどうかは計りかねているだろう。“強盗”のていで死んで貰ったからな」
「それでは、本命の御相手は……」
　言った男の相貌を、ベルベロッテがじろりと睨み付けた。
「ふん、分かっておるくせに。まあ良い。貴殿が私に利益を齎せばそれでよい。
　そうであろう？　我が“息子”よ！」

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　―――夜ごと密やかに開かれる享楽の宴。
　その日、ベルベロッテはとある催しに招かれていた。
　静かに流れる弦楽。
　五十人は入れるだろうか、その豪奢な部屋は、後ろめたいような薄暗さの視界に調整されていた。そして、参加している全員が仮面を身につけ、その下の素顔を覆い隠している。
　身分を明かさぬことだけが約束事の色狂いの≪仮面舞踏会≫（マスカレイド）。
　即ちそれは、極めて貴族らしい、お遊び事。
　只々快楽に溺れる為の口実。
　誰が誰で、誰で誰が。
　―――“息子”は、ベルベロッテのその純粋なまでの貴族主義を見抜いていた。彼はベルベロッテの嗜好を理解している。だから、此処へ呼んだ。
　ベルベロッテは口の端を歪める。お互い様だ。ベルベロッテも彼の思惑などは百も承知なのだから。こうやって腐敗は病魔の如く進行していき、そして、レガド・イルシオンは今日も平和な外面を維持し続ける。それでいい。少なくとも、自分が存命の間は。
　何人もの女が、ベルベロッテを誘う。
　だが、彼は一向にそれを無視し続けた。
　只の女に、興味は無い。
　大抵のモノは手に入れてきた。女だって例外では無い。
　そんな己の、忘却されてしまった強烈な飢餓を―――想起させる、そんなモノを。
「ほう」
　ふとベルベロッテの視界が一点に集中する。

　薄暗い部屋の更に照度の低い片隅。
　艶やかな舞踏を披露する―――異国の女。

　扇情的なベリーダンスの衣装と黒猫のマスク。
　露わになった皮膚は、褐色の絹の様にきめ細かく。
　何より女の、その動作が、指の動き一つに至るまで。
（―――美しい）
　ベルベロッテは吸い込まれる様にその女の元へと足を進める。
　辺りは同じように、魅入られた仮面の男達が、好色の視線で女を見入る。しかし、女は気にも留めず、只々踊り続ける。
　ぴたり。
　突如、女の舞踏が終わる。すらりと伸ばされた美しく、そして程よく細い腕が、指が、ベルベロッテを一線に捉えていた。
　眼には見えぬ視線が、交錯する。女の口元に、微笑が携えられた。
「わたくしの舞踏、気に入って下さって？」
　ヴァイオリンのA弦が鳴る様な、落ち着いた美しい声色が滑らかに響く。周囲の男達は興が削がれたかの様にその場を離れていき、そして、ベルベロッテだけが残った。
「レガド・イルシオンのものではないな」
「貴族様は、純潔以外は御嫌いでございますか？」
「私は美しいものであれば何でもいい。その上、私の飢餓を呼び起こすならば尚更だ。
　―――貴女の踊りは、酷く私の喉を渇かせる」
「懐の深い貴族様だこと。ええ、実は、わたくしも……とても、喉が渇いておりますの」
　じろり、と仮面に隠されたベルベロッテの瞳が蠢く。
「場所を変えようか。極上の酒を用意させよう」
　女が伸ばしていた美しい手を、ベルベロッテが取る。
「それは嬉しゅうございます」
　女は、妖しく頷いた。

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　別室は、この宴の為に用意されたものだ。その中で何が行われようと”主催者”の知った事ではないし、もっと云えば、―――それこそがこの舞踏会の目的であれば。
　ベルベロッテは給仕に持ってこさせた酒を、そのままグラスに注ぐ。受け取った女は薄い唇を蠱惑的に開いて、「乾杯」とベルベロッテのグラスに合せた。
　装飾の施され、純白のシーツに覆われたベッドに腰掛ける女。ベルベロッテは彼女の躰を見回し、改めてその完成された美しさに舌を巻いた。
　―――欲しい。
　それがベルベロッテの純粋な感情。金で全てを手に入れてきた彼でさえ手を伸ばす妖艶さが、その女から滲み出ていた。
　二言三言の言葉を交わすうちにベルベロッテは不意に立ち上がる。そのままベッドの淵に腰かけた女を押し倒すと、ベルベロッテの直下から薫る煽情的な香水の匂いが、また彼を強く揺さぶった。
　女とベルベロッテの顏は三十センチ程しか離れていない。無言のままベルベロッテが女のマスクを取り去ると、金色の瞳が凛と彼の視線を射抜き返した。
　艶麗なその顔立ち。ベルベロッテは思わず、動きを止めた。
　止めざるを得なかった……それ程の美貌を前に、彼は。
「連れていって差し上げますわ、”向こう側”へ」
　ベルベロッテの頬に、女の冷たい掌が添えられる。
　そして。
　暗転。

「―――は？」

　気が付けば、互いの位置は逆転。
　ベルベロッテの上には、馬乗りになった女。
　妖しく微笑むその婉前さはそのままに、女の表情には違う表情が孕まれている。
　―――豹。
　ああ、それは獲物を前に舌なめずりする狩人の”それ”に違いない。
「そういう趣向かね……」
　そう呟きかけたベルベロッテは、しかし、首元の冷徹な痛みに意識を奪われる。
　短い悲鳴。
　ベルベロッテの首元には一つの血筋。
　女の手には、煌めく短刀。
　抵抗しようとしたベルベロッテ、しかし、音はすぐさま彼の腕、足を絡め取り、
「―――っ！」
　形容しかねる叫び声が、ベルベロッテの口から溢れだす。仕様も無い、四肢を一瞬にして手折られたのだから……。
「大丈夫。外には誰も居ないから、存分に貴方を甚振ってあげられるわ。
　―――そういう契約なの」
　脇腹に鋭い痛み。次のナイフが刺されていた。
　絶叫。
　命乞い。
　罵倒。
　謝罪。
　あらゆる感情がベルベロッテから流れ出しても、女の貌色は何も変わらない。
　ベッドを中心に、同心円状に広がる凄絶な血飛沫。
「そろそろね」
　ベルベロッテの様子を見た女は呟く。
「だ―――だれに」
　断末魔の様に、ベルベロッテは吐き出す。
　女は一つの溜め息を吐く。
　知らなければシアワセなままで逝けるのに。
　何故、ヒトは知りたがってしまうのか。
　それがヒトの業か。
　自分も業か？
　ぐいと女はベルベロッテの貌を近づける。
　吐息は限りなく甘く。
　言葉はこの上なく毒だ。
「クライアントは、貴女のお嬢様よ」

「―――残念だったわね、”パパ”」

　猛然と振り返ったベルベロッテの視線の先には。
　部屋の隅に立ち尽くし。
　壊れた様に笑う、自身の娘が立っていて―――。

　次の瞬間。
　女はベルベロッテの首を鮮やかに刎ねた。

　―――そして、女は男の最期の恋人となる。

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　父親の醜悪な頭部を抱えて、高らかに笑いながら娘は部屋を飛び出して行った。
　女は自身の衣服だけ取り換えて、すぐに部屋を出る。
　仕事は終わった。
　……ふと、隙間から花弁が堕ちる。
　枯れかけの花。
　コルチカムの花。
　ひょいと一片摘み上げ、女は思わず破顔する。
　思い出した。
　確か、私も……。
　“あのヒト”の首を刎ねて……。
　頭を抱きかかえていたんだっけ……。

「ふふ、どうしてヒトって―――」

　こんなにも貌を、欲しがるのかしら？

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　そして、女たちは飛び立っていった。
　
　―――黑豹の優艶なる女、その名を、リノ・ガルシアと云う。