イラストSS

　湖畔に建つ少し古びた修道院──クォーツ修道院。クォーツ修道院では、保護された多くの孤児たちと修道士たちが生活を共にしている。その日、聖夜の前のミサでは、子どもたちはどこか落ち着かない様子を見せていた。待ち望んだシャイネン・ナハト──クリスマス・パーティーの開催が今夜控えているからだ。
　いつもとは違う特別な夜、クリスマスのプレゼント、おいしいケーキ──夜に向けた準備が進められ、子どもたちは終始浮かれていた。
　修道院のクリスマス・パーティーには、修道院や修道士であるリア・クォーツとも懇意にしている２人の姿があった。その２人──シキ・ナイトアッシュとサンディ・カルタも、修道院の子どもらと一緒にクリスマスの食卓を囲んだ。
　1年の内で最も盛り上がる修道院のパーティーの時間は、浮かれ騒いでいる内にあっという間に過ぎていく。いつもよりは少し豪華なチキン料理、今日だけのクリスマスケーキのデザートを振る舞われ、子どもたちは聖夜の幸福を噛み締める。同時に、誰もが満ち足りた笑顔を見せていた。しかし、どこかまだ満たされない者の影が、深夜の修道院の廊下に浮かび上がる──。
　パーティーの余韻に浸りながら、誰もが眠りにつく真夜中──。シキは忍び足で廊下を進み、厨房へたどり着いた。そこである物を見つけ出したシキはほくそ笑む。
「ふふふ♪　残すなんてもったいないじゃないか。今の内に、私がもらってあげよう……」
　夜食を欲していたシキは、余っていた料理やケーキをありがたく頂戴した。
　厨房から寝室へ戻ろうとしたシキは、真冬の冷気に包まれる廊下に身震いした。「これだけ寒いと、どうしてもカロリーを欲してしまうねぇ」と考えていた矢先、シキはふと窓の外に目を向けた。

　トイレから戻る途中だったサンディは、窓の外の景色に夢中になっている様子のシキを見つけた。サンディの存在に気づくと、シキはうれしそうにサンディを手招きする。
「見てくれ、サンディ！　雪が降ってるよ」
　その生い立ちからどこか擦れた印象も目立つサンディだが、「マジで？？」と声を上げて窓辺に駆け寄る様子は、無邪気な少年そのものだった。
　はらはらと舞い始めた粉雪を眺める２人の背後には、いつの間にか部屋着姿のリアも立っていた。
　リアは体の不調──クオリアによる負荷を感じて目を覚した。クオリア──限られた距離にいる他者の感情を、無差別に旋律として感じ取るその能力は、いつからかリアを苛むようになっていた。
　降り出した雪を眺める2人の美しい旋律、感情を受け取る度に、リアは激しくなる頭痛に顔をしかめる。そんなリアの姿が窓ガラスに反射して映ったことで、サンディは驚いたようにリアの方へ振り向いた。
　サンディと目を合わせたリアは、瞬時に笑顔を繕う。サンディにはリアの表情がどこか浮かないものに見えた。だが、リアはあくびを噛み殺し、眠気に耐えている様子を装う。
「この雪、積もるかもしれないわね……」
　リアは普段通りの調子で、修道院周辺の雪かきの心配をした。
「きっと、明日は熱い闘いになるね……！」
　そう言って、シキは興奮した様子でサンディを見つめ返す。子どもたちとの雪合戦大会を想定するシキの一言に対し、「いいねぇ、受けてたってやるよ」とサンディも調子よく応じた。

　※SS担当者：夏雨